編輯部  2004-03-01 11:05

　　體積約只有地球十分之一的火星，是太陽系內圍算來第四顆行星，是與地球（第三）最近的一顆行星，也是自然環境與地球最接近的行星。地球人類從來自火星的隕石中發現可能存在生命的訊息，自一九六二年以來，蘇、美、日和歐洲各國均有計劃地推展火星探勘活動，期望藉此開拓生存領域，揭示生命起源，甚至了解地球之外是否還有智慧生命的存在。雖然，約只三分之一的行動有所斬獲，但許多科學家仍對發現火星上存在生命跡象這件事抱持著極大的信心。

　　各國多年來的探勘行動，陸續偵測到火星上的溫度、溼度及空氣成分，並收集到火山、峽谷和遠古河床的數萬多張珍貴照片，科學家還曾根據某些數據分析出，火星過去曾跟地球上的情況差不多，也有過溫暖和濕潤氣候。這一系列陸續的發現，讓地球上人類鍥而不捨地繼續向太空進軍。

　　二００三年年中，歐、美國家為了在火星尋找更明顯的生命證據，又分別再將太空探測器發射升空。二００四年元月，美國Spirit（精神）和Opportunity（機會）兩部登陸器，先後成功的著陸於火星表面，並進行拍攝、探勘土壤或礦物（例如赤鐵礦）等活動，利用更多間接證據來推測水的存在，所獲致的許多新成果，包括登陸器的故障排除技術等，均令世界人類大為振奮。

　　相對於美國這次成功的經驗，一向與美在太空科技領域無分軒輊的俄羅斯，宣稱將與幾個國家聯手，於二００五年完成載人登陸火星的龐大計畫。而稍前探勘之旅未獲結果的歐洲當局也展現積極企圖心，推出了「曙光」征服太空計劃，可能將匯聚法國、義大利、英國、加拿大、瑞士、比利時等國家之力，於二０二四年登陸月球，二０三０年完成造訪火星的里程碑。在亞洲，二００三年十月剛完成神舟五號載人飛行太空的中國，正掀起了一陣太空熱；而日本政府受到中國成功經驗的影響，計劃大幅調整太空政策，並考慮也發射載人太空船進行宇宙探險任務。另外，巴西、印度、奈及利亞等國亦不落人後，大幅發展太空計畫，從各大媒體的報導資料顯示，世界各大國家對於這一系列探索宇宙生機的活動，也正踏出了更積極的腳步。